Наиболее древний из известных на сегодняшний день
гоминидов. Его возраст, судя по результатам калий-аргонового анализа, составляет
6-7 млн лет. Останки найдены в северном Чаде, недалеко от южного края
Сахары, экспедицией возглавляемой французским учёным Мишелем Бруне в 2001г. Ему
здорово повезло, был найден целый череп.
А бывает и так, что найдены только фрагменты древних ископаемых гоминид, как это изображено на рисунке.
Тогда археологам и палеонтологам приходится собирать и тщательно склеивать череп из маленьких кусочков.
"Это обезьяна и в ней нет ничего человеческого",- комментируя результаты находки, заявил Милфорд Вольпоф - антрополог из Мичиганского университета. Но, Бруне не был с ним согласен. Вокруг находки начались бурные дискуссии. Об одной из таких дискуссий, весьма интересной, правда проводившейся на английском языке, можно прочитать в журнале National Geographiс . В результате, останкам нового ископаемого гоминида, по предложению Мишеля Бруне было присвоено в 2002г имя Sahelanthropus tchadensis, (Сахелантроп из Чада), а сам он причислен к новому виду и даже роду гоминид.
Череп обезьяны или человека перед нами? И в самом деле Сахелонтроп из Чада существо более чем странное.
Объём мозга даже не дотягивает до шимпанзе, всего 350 см. Очень развита лицевая часть, она сильно выдаётся вперёд, как у человекообразных обезьян, скошенный плоский лоб. На рисунке ясно видны толстые надглазничные валики - типично архаический признак. Но вместе с тем, у этого ископаемого гоминида просматриваются и некоторые признаки человеческой трибы - довольно слыбые клыки,значительно меньше, чем у шимпанзе, да и в строении зубов уже больше человеческого, чем обезьяньего.
Но, пожалуй, самый главный факт, который заставил поставить археологов и палеонтологов этого гоминида у основания человеческого древа это его череп, вернее, положение затылочного отверстия. Именно по положению затылочного отверстия у Сахелонтропа из Чада можно с большой долей уверенности сказать, что он передвигался на двух ногах, а значит, готовился встать на человеческий путь.
Шесть миллионов лет назад на месте мёртвых песков Сахары плескалось большое озеро, по берегам которого росли деревья. В тени их и селились,очевидно, сахелонтропы.
О таксономическом положении сахелонтропов на человеческом древе пока говорить рано. Несомненно, только одно, их ближайшими родственниками являлись австралопитеки - другая обширная группа позднемиоценовых гоминид, возможно проживавшая с ними в одно и то же время.